经过油脂设备炼制出来的毛油中含有的杂质比较多，这些杂质的存在不仅影响着油脂的质量，还可能对油脂精炼设备造成损害，所以经常使用过滤、离心分离或者是沉降的方法对毛油进行预处理，其中沉降法相比之下是比较简单且经常用到的。
沉降法的原理是：根据油脂与悬浮杂质的相对密度不同，使杂质在自然静置的状态下沉降下去达到与油脂分离的目的。杂质的沉降速率通常与其固液的相对密度和直径是成正比，而与体系粘度是成反比的。一般情况下，油脂的相对密度和悬浮杂质的直径都比较小，而体系的粘度是比较大的，所以通常沉降的速度是比较慢的。
由此可见，想要提高沉降的速度，可以通过改变固液的相对密度以及体系粘度来想要提高沉降的速度，经常采用的方法有两种：一是向油脂中加入水或者是添加电解质，使其吸水膨胀或者是凝聚从而增加固液的相对密度；二是升高体系的温度来降低油脂的粘度从而加速颗粒的沉降。需要注意的是体系温度的升高不能超过凝聚的临界温度，一般情况下维持在80℃左右为宜。